Avant d'adopter « Les Paul » comme nom d'artiste, sa propre mère l'appelait « Polfuss » tout court par simplification. Son intérêt pour la musique démarre à l'âge de 8 ans lorqu'il reçoit un harmonica en cadeau. À 9 ans, sa mère lui fait prendre des cours de piano, mais après quelques leçons, selon sa biographe Mary Alice Shaughnessy, son professeur le renvoie à la maison avec un mot pour sa mère disant: « Chère Madame Polfuss, votre garçon Lester n'apprendra jamais la musique, gardez votre argent. S'il vous plaît ne me l'envoyez plus, pour aucune leçon ». Vers l'âge de 12 ans, après une brève tentative de jouer du banjo, toujours selon Shaughnessy, il commence à jouer de la guitare sur un instrument qu'il a acheté d'occasion pour une somme de 5 $, gagnés en triant des pommes de terre. Dès 13 ans, Paul est déjà un musicien semi-professionnel. À 17 ans, il entre dans le Rube Tronson's Cowboys, un orchestre régional de Musique country. Peu de temps après, il quitte l'école et devient musicien professionnel.
De St-Louis à New York
Durant les années 1930, Les Paul est d'abord engagé dans le Wolverton's Radio Band, orchestre de la station de radio KMOX à Saint-Louis, Missouri, puis il « migre » vers Chicago où il commence une carrière de musicien de studio. Dans le même temps il joue et enregistre de la musique style hillbilly sous le pseudonyme de Rhubarb Red, il joue du Jazz à la station de radio W.I.N.D et accompagne à l'occasion des artistes de Blues sous le nom de Les Paul. En 1938 il quitte Chicago pour New York, où il est engagé avec son trio comme musicien vedette dans l'émission de radio de Fred Waring's Pennsylvanians. Il faut se rappeler qu'à cette époque, les stations de radio employaient beaucoup de musiciens et d'orchestres car la plupart des émissions musicales étaient réalisées en direct (live).
Vers la fin des années 1930, Les Paul n'est pas très satisfait des guitares électriques commercialisées à cette époque. Ce sont des « guitares acoustiques électrifiées » difficiles à amplifier efficacement sans engendrer d'importants problèmes de distorsion du son et de larsen. Inventif et bricoleur, il se lance dans toutes sortes d'expérimentations pour trouver des solutions viables à l'amplification des guitares. Il avoue volontiers avoir « massacré » un grand nombre de guitares pour mener à bien ses expériences.
Paul a-t-il connaissance de la « poêle à frire » (frying pan), prototype de guitare électrique à corps plein (solidbody) pourvu d'un microphone magnétique, créé 10 ans plus tôt? C'est probable. Ce qui semble évident c'est qu'il a compris qu'une des causes majeures du larsen est due au montage du micro directement sur la caisse de résonance des guitares à caisse creuse (hollow body). En 1941, Il demande à la compagnie Epi qui produit et commercialise les guitares Epiphone d'utiliser leurs ateliers le dimanche afin de poursuivre ses expérimentations[3] qui aboutissent à un prototype connu par la suite sous le nom de The Log (la bûche ). Cet instrument rudimentaire est conforme au concept solidbody. En fait, le corps est composé d'un simple bloc de bois de pin d'une section d'environ 4x4 pouces, « la bûche » sur lequel il fixe un manche pris sur une guitare de Jazz Gibson L5, 2 micros magnétiques, un chevalet métallique et une sorte de cordier intégrant un système pour faire varier la tension des cordes à l'aide d'un levier (principe du vibrato). Ensuite pour faire ressembler cette « drôle de chose » à une guitare, il découpe en deux la caisse d'une guitare Epiphone et fixe les deux moitiés comme des « ailes » de chaque côté de « la bûche ». Quand vers 1946 il rencontre Maurice Berlin, le président de CMI (Chicago Musical Instrument) propriétaire de la compagnie Gibson, pour étudier le potentiel commercial de son « œuvre », il lui est répondu : « It's nothing but a broomstick with a pickup on it » (Ce n'est rien d'autre qu'un manche à balai avec un micro dessus).
Les Paul meurt le 13 août 2009 à 94 ans, de complications dues à une pneumonie. Il repose au cimetière Prairie home de Waukesha.
Rémi
